Contributos portugueses para o conhecimento do magnetismo terrestre no século XIX - Domingues, Mário António Fonte (2021)
A história da navegação está bem marcada pelo magnetismo terreste. A utilização da agulha magnética no Mediterrâneo remonta, pelo menos, ao século XIII. No início do século XVI, os portugueses tomaram consciência das potencialidades da declinação magnética nos vastos espaços marítimos que percorriam. Perante o problema da longitude, foram coligindo informação da declinação e desenvolvendo conhecimento em torno das questões a ela associada, de forma pioneira. A relevância da declinação para a navegação perdurou até ao século XX. O conhecimento da origem do geomagnetismo e, consequentemente, o refinamento da predição das suas componentes sofreu, a partir do século XIX, grandes desenvolvimentos científicos. As questões em aberto careciam da obtenção e comparação de dados das componentes magnéticas e respetivas variações à escala global. Inglaterra, a grande potência da época, viria a assumir, em meados do século XIX, a liderança do processo das observações magnéticas simultâneas e o processamento dos avultadíssimos dados recolhidos, beneficiando da sua dianteira tecnológica e dos vastos territórios ultramarinos, para conduzir essas observações em pontos estratégicos. Portugal, nessa altura, adere a esse movimento científico, na sequência da estabilização do país na segunda metade do século. As duas principais instituições de ensino superior, de Coimbra e Lisboa, onde residia o conhecimento científico, viriam a ter um papel central nesse processo, tendo suscitado a criação dos primeiros observatórios meteorológicos e magnéticos nacionais. A relação privilegiada com Inglaterra foi muito profícua e insubstituível. Em todo este processo, João Brito Capelo e Jacinto de Sousa assumiram uma especial relevância. O campo magnético terrestre passou a ser monitorizado em permanência e as observações foram estendidas aos territórios ultramarinos de África.