Formigas visitantes de nectários pericarpiais de Rubiaceae: impactos de uma relação mutualística - Santos, Danilo Ferreira Borges dos (2020)
O mutualismo é uma interação de exploração mútua na qual as espécies interagentes se beneficiam. Um exemplo é o mutualismo de proteção formado entre formigas e plantas portadoras de nectários extraflorais. Nesse caso, as formigas defendem a planta ao forragearem em busca do néctar, diminuindo danos foliares e florais, e consequentemente aumentando o fitness da planta. Algumas espécies de plantas apresentam nectários florais que após a queda da corola continuam a produzir néctar sobre o fruto em desenvolvimento, denominado nectário pericarpial (NP). Embora comum nos Neotrópicos, poucos estudos tem dado atenção para a interação entre formigas e NPs. O principal objetivo deste estudo foi avaliar na savana brasileira, a comunidade e o comportamento das formigas associadas a plantas portadoras de NPs; e descrever a estrutura da rede formiga-planta. A hipótese levantada foi que essa rede terá uma estrutura aninhada, e que as principais formigas associadas serão a de comportamento agressivo em plantas com maior concentração e volume de néctar pericarpial, como as formigas Camponotus crassus e Ectatomma tuberculatum. O estudo de campo foi conduzido em uma área de cerrado durante o período de frutificação das espécies. As espécies de plantas utilizadas pertencem a família Rubiaceae: Cordiera elliptica, Declieuxia fruticosa e Palicourea rigida. Foram feitas observações em campo para avaliar a rede ecológica, e diferentes manipulações experimentais foram realizadas para a avaliação da agressividade das formigas e taxa de herbivoria foliar. O néctar pericarpial foi mensurado em volume e concentração de açúcar assim como sua relação com a abundância de formigas nas plantas. Os resultados mostraram que os NPs podem mediar a interação entre formigas e plantas no cerrado, influenciando na estrutura da rede, bem como no comportamento e na diversidade de formigas associadas. As redes apresentaram uma estrutura aninhada para duas espécies de plantas. E como esperado, as formigas C. crassus e E. tuberculatum estiveram presentes nas três espécies de plantas e apresentaram altos valores de grau e força de interação. As formigas associadas a essas plantas oferecem uma defesa efetiva contra a herbivoria foliar em Cordiera elliptica e Palicourea rigida, mas não em Declieuxia fruticosa. A abundância e agressividade das formigas são influenciadas de acordo com a concentração do néctar pericarpial oferecido pelas plantas. E por fim, tanto as características das formigas, como dominância e agressividade quanto as características das plantas como concentração do néctar, são fatores que contribuem para estruturação da rede.